赤坎中山二路在廣州灣時(shí)期稱為“法國大馬路”，位于路中段的寶石大酒店建于上世紀(jì)30年代初，一字排6間寬敞的二層樓房相連，騎樓陽臺(tái)貫通，外墻裝飾中西合璧，內(nèi)有花園，建筑華麗新穎，莊重典雅。民間素有“食在大中，住在寶石”之說，是當(dāng)時(shí)粵西最豪華的高級(jí)酒樓，在省內(nèi)也是首屈一指的著名旅舍。寶石大酒店舊址現(xiàn)已成了商業(yè)步行街，雖不經(jīng)營食肆旅業(yè)已長達(dá)半個(gè)世紀(jì)，店名更改不斷，但作為赤坎老街歷史的一個(gè)縮影，依然給市民留下了不少抹不去的記憶，人們?nèi)粤?xí)慣稱呼其原名——寶石大酒店。
1 廣州灣時(shí)期“法國大馬路”上首座西洋建筑
寶石大酒店所在地段，清末是居民到麻章趁圩路經(jīng)的泥濘小路，清光緒三年（1877）稍加擴(kuò)闊形成牛車路。1899年，法國租占廣州灣，赤坎劃入租界內(nèi)，屬法廣州灣總公使署管轄一個(gè)區(qū)。宣統(tǒng)三年（1911）7月，廣州灣總公使署廢除區(qū)制，赤坎區(qū)改為赤坎市。法國人為加強(qiáng)殖民統(tǒng)治，進(jìn)行市政建設(shè)，在原舊路擴(kuò)建定為“法國大馬路”，是粵西歷史上先建路，后建房的一條最早的歐式大街。當(dāng)時(shí)路的兩旁盡是菜地、水塘，雜草叢生，偶有零星茅屋小舍。馬路建成后，陸續(xù)開始出現(xiàn)摟房，寶石大酒店是第一座西洋建筑。
著名商賈許愛周，看到赤坎成為對(duì)外通商的口岸，商貿(mào)日益發(fā)展，開辦“順昌航業(yè)”，首艘客貨輪“寶石號(hào)”行走廣州灣至香港兩地，開創(chuàng)了粵西火力船只海上客運(yùn)先河。為配套服務(wù)，許愛周捷足先登，在法國大馬路建起占地面積872平方米的寶石大酒店，其售票廳、候船廳和食宿均設(shè)在酒店內(nèi)。許愛周精心建造寶石大酒店，建筑追求西洋時(shí)尚，講究優(yōu)質(zhì)材料和精致工藝，釆用美國產(chǎn)方形柚木和香港產(chǎn)六角瓷磚鋪砌地面。酒樓設(shè)備齊全，既有客房，又有餐廳；既有中菜，又有西餐，還有花園茶座，中西廚師均從香港聘來，擅長烹飪，成為省內(nèi)一流酒店。1938年上?！渡陥?bào)》曾刊登文章全面描述廣州灣市情，稱“赤坎旅館，以寶石大酒店為最著”，“酒店兼?zhèn)湮鞑图盎浭讲椟c(diǎn)，居此地，可最得實(shí)惠”。寶石大酒店落成后，帶來法國大馬路的繁華，一些西式樓房拔地而起，街市商鋪林立，各類百貨、藥材、書店、古董店、鞋帽店、電發(fā)美容店、雜貨店及飲食店比比皆是，猶其娛樂場所大部分集中在這條馬路上，短短幾百米路就擁有文化、平安、太平、百樂殿等數(shù)家戲院。每當(dāng)華燈初上，店鋪溢光流彩，人們逛街涌到法國大馬路，熱鬧非凡。法國大馬路商鋪多、商品多、人流多，在粵西遐邇聞名。寶石大酒店位于大街中心，富麗堂皇，名氣大，成了“法國大馬路”的代名詞。
